En agricultura, es una novedad el concepto de que una empresa sea “propietaria” de una variedad de planta. Tradicionalmente, incluso las variedades de cultivos de desarrollo reciente, como el arroz, siempre han estado abiertamente al alcance de todos los campesinos. Con conceptos como los derechos de propiedad intelectual se corre el riesgo de cambiar tradiciones muy arraigadas, como la de intercambiar libremente las variedades, no sólo entre campesinos pobres, sino también entre países. La extensión de cultivos de variedades patentadas pueden ir en contra del intercambio de variedades y menoscabar la seguridad alimentaria.
Las leyes que rigen los inventos que se pueden patentar varían de un país a otro. Estados Unidos fue el primer país que concedió patentes de variedades de plantas y es prácticamente el único que permite patentar formas de vida. Otros países consideran que los sistemas de patentes no se pueden aplicar a los organismos vivos. India, por ejemplo, que tiene alrededor de 15.000 variedades de plantas que no hay en otros países, no permite que se patenten. El Indian Patents Act de 1970 establece claramente que los inventos relacionados con los procesos agrícolas y hortícolas no son patentables porque los productos con valor social no deben ser privatizados ni tasados a un precio fuera del alcance de la población en general.
Los pueblos indígenas también se sienten engañados. En la conferencia ministerial de Seattle, los representantes de los pueblos indígenas se mostraron muy preocupados por los derechos de propiedad intelectual: “El acuerdo sobre los ADPIC facilita el robo y el patentado de nuestros recursos biogenéticos”, rezaba una declaración de los pueblos indígenas.
El acuerdo de los ADPIC es tremendamente controvertido porque reconoce las patentes de plantas obtenidas con métodos biotecnológicos a partir de variedades de plantas que son, a su vez, el resultado de años de cruces de los agricultores. Eso implica que los ADPIC no reconocen los derechos de las comunidades sobre sus recursos.
Pero eso “crea un potencial para desastrosos conflictos entre los países tecnológicamente adelantados y los menos adelantados. Los derechos de propiedad intelectual establecen un control privado, exclusivo, monopolístico, sobre los recursos genéticos de las plantas, que acarrean el desplazamiento del agricultor y la pérdida de soberanía alimentaria. Esos “derechos” pueden privar a los campesinos de sus derechos: el derecho a mejorar e intercambiar sus semillas y, en definitiva, el derecho a la supervivencia. Sigue leyendo →
El primer aspecto de la desigualdad hídrica es natural. Aunque pueda parecer poco razonable calificar a la naturaleza de “injusta”, de hecho la distribución del agua en el planeta es tremendamente desigual. Unos países están bien dotados, otros casi no tienen.
En cuanto al calentamiento global, las emisiones de CO2 contribuyen al mismo dondequiera que viva uno, por lo que hay que reducirlas. Sin embargo, no hay forma de paliar la falta de agua enArgelia, Australia o Atlanta cerrando el grifo en Berlín, Barcelona o Bégica.
Si consultamos los datos oficiales, observamos que, en varios países, los metros cúbicos disponibles por persona y año muestran un marcado contraste.
En los casos extremos nos encontramos con que cada ciudadano de Islandia está teóricamente provisto de la increíble cantidad de 566.667 metros cúbicos de agua dulce anual, mientras el habitante medio de Kuwait puede acceder sólo a 7 m3, por lo que el teórico islandés tiene 81.000 veces más agua que el kuwaití.
Geotermia
Según una aceptable regla general, con menos de 1.700 m3 por persona y año una región sufrirá “tensión” hídrica ocasional; y menos de 1.000 m3 por persona y año pueden definirse como“escasez” con un impacto importante en la salud humana y en el desarrollo económico. Sigue leyendo →
La amazonia, amazonía o selva amazónica es una vasta región de la parte central y septentrional de América del Sur que comprende la selva tropical de la cuenca del río Amazonas. La región de las Guayanas también posee selvas tropicales, por lo que muchas veces se le considera parte de la Amazonía.
El explorador español Francisco de Orellana fue el primer europeo en recorrer el río Amazonas en 1542. Partió desde el Cuzco, en Perú en 1541, llegando a Quito (Ecuador) desde donde a fines de dicho año parte por el río Napo, llegando hasta su desembocadura en el Perú, cerca de la actual ciudad de Iquitos, hasta que en agosto de 1542 alcanzó la desembocadura del Amazonas en el océano Atlántico. Sigue leyendo →
Limitaré a Suramérica y Mesoaméricami debate sobre química antigua en el Nuevo Mundo. Mientras el Viejo Mundo se centraba en la alquimia, el Nuevo Mundo lo hacía en la farmacología, la psicofarmacología y lo que podría llamarse farmacología tóxica. Aunque todos los amerindios trabajaron en estas áreas, los descubrimientos más notables se lograron en Suramérica y Mesoamérica.
Los conocimientos químicos relacionados con la medicina impregnan todas las culturas antiguas e indígenas. Las curas de hierbas que hacían los chinos y han quedado documentadas comenzaron alrededor del año 300 a.C.; los asirios recopilaron unas mil plantas medicinales durante los mil quinientos años que duró su civilización; los hindúes, los egipcios y posteriormente los griegos dejaron al mundo un enorme legado de técnicas de herboristería y curas con hierbas medicinales.
Gran parte de estos conocimientos ha constituido el fundamento de la medicina occidental. Por ejemplo, el uso de la corteza de sauce, cuyo contenido de ácido salicílico la hace ser analgésica y antipirética, está documentado en un antiguo papiro egipcio, el papiro de Ebers, como un medio para combatir la fiebre. El ácido salicílico combinado con anhídrido acético se conoce actualmente como aspirina (ácido acetilsalicílico).
Papiro Ebers
Los pueblos nativos del Amazonas -a los que la mayoría de occidentales considera primitivos y supersticiosos- habitan una de las zonas de la Tierra más ricas ecológicamente y destacan por lo completos que son sus conocimientos farmacológicos.
La cuenca del Amazonas abarca más de 7.000.000 de kilómetros cuadrados de terreno dotado de la vida vegetal más diversa que hay en el mundo, con más de ochenta mil especies de plantas superiores, lo que constituye casi un 15 por ciento de la vida vegetal total del planeta.
Cuenca del Amazonas
Se extiende por gran parte de Brasil y zonas de Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela. La población humana que habita en la cuenca del Amazonas es también variada, con pueblos nativos que hablan más de quinientas lenguas. Estos pueblos desarrollaron unos inmensos conocimientos, demostrados a lo largo del tiempo, en relación con los poderes curativos de las plantas locales. Se han identificado unas mil seiscientas especies utilizadas por la población amazónica.
En un estudio pionero, Richard Evans Schultes y Robert F. Raffauf recopilaron un compendio exhaustivo de 1.516 plantas venenosas y medicinales de la cuenca del Amazonas. Algo menos de la mitad de estas plantas ha atraído ahora en Occidente el interés de científicos, investigadores y empresas farmacéuticas que quieren utilizarlas con fines farmacológicos y comerciales.
La cafeína, con sus aplicaciones tanto comerciales como medicinales, se ha encontrado en la corteza del yoco, una planta trepadora de las selvas tropicales a partir de la cual los indios hacen una bebida estimulante, y en la Ilex guayusa, utilizada por algunas tribus ecuatorianas como estimulante y como vomitivo. (A propósito, el café no es originario de Suramérica, sino que parece proceder de algún lugar de Etiopía.)
Sin embargo, el más fuerte de todos estos estimulantes tiene su origen en Perú. Se trata de la cocaína, procedente de la coca, Erythoxylon coca, originaria probablemente de la Amazonía, pero muy arraigada en las zonas montañosas en que vivían los incas en tiempos de Pizarro.
Planta de la Coca
John Mann, autor del libro Murder, Magic, and Medicine, publicado en 1991, escribe lo siguiente:
Los incas creían que los dioses habían regalado la coca a los seres humanos para satisfacer el hambre de éstos, para proporcionarle un nuevo vigor y ayudarles a olvidar sus miserias… Estaba íntimamente unida a sus ceremonias religiosas y a los diversos ritos de iniciación, los chamanes la utilizaban para inducir un estado similar al trance con el fin de comunicarse con los espíritus. Este producto era demasiado importante para que lo usaran los indios de cualquier nivel social, por lo que el acceso a la coca estaba muy limitado antes de la invasión de Pizarro y sus conquistadores.
Sólo después de que los españoles destruyeran la civilización incaica llegó a ser común el abuso de la cocaína. Posteriormente los occidentales descubrieron los efectos narcóticos de la cocaína y la utilizaron como anestésico. En los tiempos modernos ha sido sustituída por los anestésicos sintéticos, de los cuales el más conocido es probablemente la novocaína.
Esto no quiere decir que las drogas empleadas por placer estuvieran mal vistas. La planta utilizada para la bebida alucinógena que preparaban los pueblos de todo el Amazonas y de América Central recibe nombres diferentes: ayshuasca (“enredadera del alma”), caapi, natema, pinde y yajé, siendo su nombre latino Banisteriopsis caapi.
Entre los efectos de esta planta dioica trepadora que crece en la selva cabe citar las alucinaciones con depresión leve, que pueden potenciarse añadiendo numerosos aditivos tóxicos. En particular, las hojas de la Psychotria viridisy de la Diplopterys cabrerana se utilizan para ampliar temporalmente el efecto y para intensificar el color y las imágenes que aparecen en las visiones.
Psychotria Viridis
Ambas contienen un alcaloide tóxico y altamente alucinógeno llamado dimetiltriptamina (DMT), que no tiene efecto alguno si se bebe sin un inhibidor de la monoamina oxidasa (MAO). Sin embargo, la Banisteriopsis caapi contiene sustancias (B-carbolinas) que efectivamente inhiben la enzima monoamina oxidasa.
Richard Schultes comenta: “Uno se maravilla de cómo unos pueblos que viven en sociedades primitivas, sin conocimientos de química o fisiología, consiguieron en un momento dado encontrar una solución para la activación de un alcaloide mediante un inhibidor de la monoamina oxidasa. ¿Fue pura experimentación? Tal vez no”.
¿Cómo supieron los nativos qué era lo que podía producir este efecto entre el enorme número de plantas que tenían a su disposición? ¿Por qué probarían en principio esta bebida?
Banisteriopsis Caapi
Según Schultes y Raffauf, “este bebedizo es extremadamente amargo, a veces nauseabundo, y suelen producirse vomitos la primera vez que se ingiere esta poción. Casi siempre provoca diarrea”. Además, la Psychotria viridis y la Diplopterys cabreana son venenosas en sí mismas, por lo que surge de nuevo la pregunta: ¿qué pudo inducir a los nativos de la Amazonia a intentar utilizarlas?
El veneno para flechas que se usa en la cuenca del Amazonas, el curare, se prepara con plantas del género Strychnos linnaeus, habitualmente a partir de la corteza y las raíces de cualquiera de las veintiocho especies de esta planta trepadora, muchas de las cuales producen frutos comestibles.
Planta del Curare
Cuando entraron en la Amazonía, los españoles tuvieron una experiencia de primera mano en relación con la potencia de este veneno. Francisco de Orellana escribió: “Los indios han matado a otro compañero nuestro… y, en realidad, la flecha no penetró ni medio dedo, pero, como llevaba veneno, este compañero nuestro entregó su alma a Dios”.
En la búsqueda de curas para el cáncer y el sida, las empresas farmacéuticas y los centros de investigación occidentales están intentando explotar los conocimientos de los curanderos indígenas para conocer mejor el aprovechamiento farmacológico de la variada flora existente en las llamadas selvas lluviosas o junglas tropicales.
Un artículo del National Cancer Institute (NCI) habla de que las plantas consideradas “potentes” por los chamanes nativos -es decir, aquellas que poseen múltiples aplicaciones medicinales en las farmacopeas nativas- producían una mayor efectividad medicinal contra el virus del sida (25 por 100) que las plantas seleccionadas aleatoriamente (6 por 100).
National Cancer Institute
Sin embargo, este porcentaje se redujo cuando el CNI siguió los procedimientos farmacéuticos rutinarios de “eliminación de réplicas” (dereplication) o selección de extractos vegetales; es decir, la separación de esos extractos a partir de sustancias de la planta natural, tales como taninos y polisacáridos, con el fin de aislar los que el NCI consideraba que eran los ingredientes activos.
Después de aplicar este procedimiento, la efectividad de las plantas caía hasta casi el mismo porcentaje que daban las plantas seleccionadas de forma aleatoria. Tras reconocer que esta eliminación de réplicas “suprime compuestos de los que se sabe que ejercen una acción inmunoestimulatoria” y que los agentes antivirales pueden encontrarse en los taninos, Michael Balick, del Institute of Economic Botany de los Jardines Botánicos de Nueva York, afirmó: “Así…la recogida etnobotánica general no parece aportar ventajas en el desarrollo de iniciativas para el tratamiento del sida”.
Jardín Botánico de Nueva York
M:M. Iwu, del Departamento de Farmacognosis de la Universidad de Nigeria, dice que compuestos tales como los polisacáridos y los taninos “son lixiviados durante algún tiempo en el sistema circulatorio y son expulsados gradualmente de las proteínas o macromoléculas… La eliminación de réplicas puede ser inicialmente un método adecuado dado nuestro nivel actual de conocimiento, pero, una vez que hemos comprendido como funcionan estos compuestos, puede que este método de valoración ya no sea apropiado…”
Walter Lewis y Memory Elvin-Lewis del Departamento de Biología de la Universidad de Washington llegaron a la misma conclusión y citaron varios ejemplos de plantas que eran “realmente” activas desde un punto de vista médico entre las utilizadas por los indios jíbaros de Suramérica.
Estos investigadores escribieron: “Vale la pena examinar unos pocos ejemplos de plantas seleccionadas individualmente entre las utilizadas por los jíbaros con fines medicinales y cuya utilidad específica se ha verificado por métodos científicos”.
Lewis y Elvin-Lewis citan la planta sagrada que lleva por nombre Ilex guayusa y que utilizan los jíbaros como estimulante, debido a que tiene una alta concentración de cafeína, junto con algún rastro de teobromina y teofilina, conocidas ambas sustancias como inhibidoras del apetito (que son útiles si no sabemos con seguridad de dónde procede nuestra próxima comida).
Ilex Guayusa
También mencionan las plantas llamadas Cyperus articulatus y C. prolixus, utilizadas por los indios para hacer una infusión que favorece las contracciones y disminuye la hemorragia durante el parto.
Los conocimientos farmacéuticos de los indígenas están enraizados en la experiencia empírica.
Cyperus Articulatus
Después de pasar un año viviendo con los achaninca en la Amazonia peruana el antropólogo Narby contó cómo llegó a confiar en sus planteamientos empíricos para desarrollar nuevos fármacos:
Los nativos de Quirishari enseñaban mediante ejemplos, en vez de con explicaciones. Cuando una idea parecía realmente desafortunada, decían despreciativamente : “Es pura teoría”. Las dos palabras clave que surgían una y otra vez en sus conversaciones eran “practica” y “táctica”, sin lugar a dudas porque ambas cosas son necesarias para vivir en la selva lluviosa…
Después de pasar alrededor de un año en Quirishari, llegué a constatar que el sentido práctico de mis anfitriones resultaba mucho más fiable en su entorno que mis conocimientos de la realidad adquiridos a través de una formación académica. Sus conocimientos empíricos eran innegables.
FUENTE: LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS PERDIDOS (DICK TERESI)
